Una forma de vida desconocida en la Tierra generó extraños agujeros en el desierto

Un patrón misterioso de pequeños túneles de roca, hallados por primera vez en el desierto de Namibia hace aproximadamente 15 años, podría ser el trabajo de una forma de vida desconocida en nuestro planeta, un microorganismo diferente a cualquier otra bacteria, hongo o liquen identificado hasta hoy en la Tierra.

En las áridas e inhóspitas regiones desérticas de Namibia, Omán y Arabia Saudita se ha descubierto un fenómeno geológico extraordinario: estructuras tubulares y paralelas en mármol y piedra caliza que, según los científicos de la Universidad Johannes Gutenberg, en Alemania, fueron formadas por la actividad de microorganismos desconocidos. 

Este hallazgo, resumido en un estudio publicado recientemente en la revista Geomicrobiology Journal, abre nuevos interrogantes sobre la vida microbiana en ambientes extremos y su influencia en la geología del planeta.

El descubrimiento inicial se realizó durante trabajos de campo en Namibia, donde el profesor Cees Passchier, autor principal del estudio, identificó pequeñas perforaciones en el mármol. Estos tubos, de aproximadamente 0,5 milímetros de diámetro y hasta tres centímetros de longitud, se disponen de manera paralela formando bandas que alcanzan hasta diez metros de extensión. 

Moldeando rocas para hallar nutrientes

De acuerdo a una nota de prensa, lo sorprendente es que estas estructuras no pueden atribuirse a procesos geológicos convencionales, como la erosión, sino que muestran evidencias de haber sido generadas por actividad biológica. Passchier y su equipo creen que una especie desconocida de microorganismos habrían perforado el material rocoso en busca de nutrientes presentes en el calcio, principal componente del mármol.

Según informa Science Alert, el estudio se ha extendido más allá de Namibia: investigaciones similares se han realizado en Omán, en donde estas estructuras se han encontrado en piedra caliza, y en Arabia Saudita, donde el mármol presenta características semejantes. 

Los investigadores sostienen que, aunque se han hallado restos de material biológico en los tubos, aún no se ha logrado identificar ADN o proteínas que permitan determinar la naturaleza exacta de los microorganismos responsables. 

La falta de evidencia molecular plantea dos posibilidades: se trataría de una forma de vida que pudo extinguirse o de un organismo endolítico que aún persiste en condiciones subterráneas, lejos de la luz y en ambientes prácticamente inaccesibles.

Antigua vida subterránea

El concepto de organismos endolíticos no es nuevo: se sabe que algunas bacterias, hongos y líquenes pueden habitar el interior de las rocas, obteniendo nutrientes y energía directamente del sustrato en el que se encuentran. 

Sin embargo, lo que distingue este hallazgo es la organización y la extensión de los tubos encontrados. La actividad de estos microorganismos podría haber contribuido al ciclo global del carbono, ya que la liberación de carbono a través de su metabolismo tendría un impacto en la concentración de CO₂ en la atmósfera, factor relevante en la regulación del clima de nuestro planeta.

Las conclusiones apuntan a que, en un pasado con condiciones climáticas más húmedas, la actividad de estos microorganismos pudo haber sido más intensa, moldeando con gran sutileza y paciencia la estructura del mármol y la piedra caliza. 

Como estas estructuras son subfósiles, con una antigüedad estimada de uno a dos millones de años, presentan un valor único a nivel científico, ofreciendo una ventana a un pasado de la Tierra en el cual la vida y la geología interactuaban de manera diferente a lo observado en la actualidad.