América del Norte se está hundiendo hacia el manto de la Tierra

Por primera vez en la historia, los científicos han observado cómo la base de América del Norte, considerada una de las estructuras más antiguas y estables de la Tierra, está hundiéndose lentamente. Este fenómeno, conocido como 'goteo cratónico', ocurre mientras gigantescas masas de roca se precipitan hacia las profundidades del manto terrestre, revelando el impacto continuo de una antigua placa tectónica llamada Farallón.

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, liderados por Junlin Hua, han documentado por primera vez un fenómeno geológico extraordinario: el antiguo cratón norteamericano, una masa rocosa estable de más de 2.500 millones de años, está literalmente "goteando" hacia el manto terrestre.

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Este hallazgo, publicado en Nature Geoscience, representa la primera observación en tiempo real del adelgazamiento activo de un cratón. Utilizando avanzadas técnicas de tomografía sísmica de forma de onda completa, los geólogos han identificado enormes masas de roca que se desprenden del núcleo continental norteamericano y se hunden hasta 600 kilómetros en el manto.

El fenómeno se concentra principalmente bajo el Medio Oeste estadounidense, creando una estructura similar a un embudo que se extiende desde Michigan hasta Nebraska y Alabama. Lo más fascinante es que este proceso está ocurriendo en este momento, aunque a una escala temporal geológica; es decir, demasiado lento para causar cambios perceptibles en la superficie durante la vida humana.

Placa de Farallón

La investigación reveló un actor inesperado en este drama geológico: la antigua Placa de Farallón. Este segmento tectónico oceánico, que ha estado subduciendo bajo América del Norte durante aproximadamente 200 millones de años, continúa ejerciendo una influencia significativa desde las profundidades del manto.

A pesar de estar separada del cratón por unos 600 kilómetros, esta placa está erosionando el continente norteamericano desde abajo mediante dos mecanismos principales: redirigiendo el flujo de material del manto para cizallar la base del cratón y liberando compuestos volátiles que debilitan su estructura.

Los modelos computacionales desarrollados por el equipo de investigación confirmaron esta hipótesis, demostrando que el goteo cratónico solo ocurría cuando la Placa de Farallón estaba presente en las simulaciones. Este hallazgo subraya el impacto duradero que los procesos tectónicos pueden tener sobre la estabilidad continental, incluso millones de años después de su inicio.

En tiempo real

Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente valioso es la oportunidad sin precedentes de observar la evolución continental en tiempo real. A diferencia de eventos pasados, como la pérdida de la raíz del Cratón de China del Norte hace millones de años, el actual adelgazamiento bajo América del Norte permite a los científicos analizar directamente este proceso mientras se desarrolla.

Las implicaciones de este fenómeno son profundas. Desafía las suposiciones previas sobre la estabilidad de los cratones, considerados históricamente como las estructuras más inmutables de nuestro planeta. Además, proporciona nuevas perspectivas sobre cómo los continentes se transforman a lo largo del tiempo geológico, potencialmente influyendo en patrones de deriva continental, distribución de recursos minerales e incluso cambios climáticos a largo plazo debido a alteraciones en la convección del manto.

Este descubrimiento no solo representa un avance significativo en nuestra comprensión de la dinámica terrestre, sino que también demuestra el poder de las técnicas geofísicas modernas para revelar los secretos ocultos en las profundidades de nuestro planeta, recordándonos que incluso las estructuras aparentemente más estables de la Tierra están en constante evolución.